I-95号州际公路是美国东岸最重要的南北向州际公路之一，北起缅因州与加拿大的边界，南达佛罗里达州迈阿密，与美国国道1号相连。在冬天，暴风雪会夹杂着大风肆虐着这座命脉路线，目之所及的道路两侧是成排的松树，而前方则是吞没了一切的灰色地平线。在这条无尽肃杀的公路中，位于波特兰以北100英里的地方，经过多个写着“驼鹿警告”标志后，一个小小的十字路口就会出现在人们眼前。在那只树立了一个不起眼的绿色标志和几个驼鹿的雕塑，沿着写着“157出口”的方向转上立交桥，通过一条被称为驼鹿之路(Moosehead Trail)的主干道一路向前，便驶入了约莫3000人口的纽波特小镇。在这座静谧的小镇里没有可爱的精品店或夫妻小店，有的只是两座加油站、一家药店、一家冰淇淋店、一家沃尔玛和几家快餐店。除去几个破旧的篮球场外，这里几乎被篮球之神所遗忘。
这就是库珀·弗拉格成长的地方。
在三年前，这位6尺9的白人前锋还只是在缅因州小有名气。在高一赛季，库珀场均得到20.5分、10个篮板、6.2次助攻、3.7次抢断和3.7次盖帽，成为缅因州历史上第一个入选全美最佳阵容的高一新生。在次年的国际篮联U17世界杯中，弗拉格作为全队最年轻的球员之一，场均得到9.3分10篮板1.9助攻，带领美国队实现六连冠并入选赛事最佳阵容。自此之后，招募他的电话纷至沓来，他也在高二转学到来佛罗里达州豪强蒙特沃德学院。在2024年的今天，他已经率领这支劲旅以不败战绩结束了本赛季，继凯德·坎宁安之后又一次率队全胜登顶，同时，他还拿下了On3, ESPN, 247体育和The Rivals四家体育招生榜单的全美第一，荣膺今年的麦当劳全美最佳球员并且受邀入选了美国梦之队的陪练队。
有资格参加陪练队的球员，都是当下美国男篮年轻人里的个中翘楚，甚至连梦之队内的正式球员里，也有不少都当过这一角色。今年的“精英队”同样如此，包括杰伦·萨格斯、布兰登·米勒、基根·穆雷、波杰姆斯基等入选过最佳新秀阵容的球员都被宣召。而弗拉格则是继2013年的马库斯·斯马特，唯一一位入选陪练队的准大学生。即便如此，一位现役的NBA主帅仍然表示，库珀才是本届“精英队”中表现最好的球员。
魔术队主帅贾马尔·莫斯利这样评价弗拉格：“他对自己很有信心，不惧怕任何时刻，我认为这对年轻人来说非常重要，特别是对他这个年纪的人来说。”
NBA巨星凯文·杜兰特赞他道：“他看起来是一名非常出色的球员。他才 17 岁，来到这里打球却几乎像个老将，没有情绪的波动，只是出去做好自己的本职工作。这是个好迹象。”
而他的陪练队队友杰伦·杜伦则补充道：“他每天都非常努力地训练，你会觉得他就是国家队的一员。”
谁能想到，这个几乎没有篮球痕迹的纽波特小镇，孕育了当下篮球界最耀眼的新星之一。要知道，该小镇上一位进入NBA的球员还要追溯到1984年被新泽西篮网队选中的杰夫·特纳。而不止是纽波特小镇，整个缅因州里，只有缅因大学一支NCAA一级联盟球队，但他们从未打进过疯狂三月。这里甚至没有职业体育特许经营权，因此当地电视台只能直播每年的州高中锦标赛。而1999年率队击败斯坦福大学女篮，则是缅因大学在NCAA锦标赛上唯一取得的一场胜利。
“缅因州只能作为一个跳板，只有走出去才可以成功。”
这个思想很早就烙在了弗拉格夫妇心中。库珀·弗拉格的父亲拉尔夫在大学时为东缅因社区学院效力，而母亲凯利则是1999年取胜的缅因大学女篮队伍成员。两人婚后养育了三个儿子，老大亨特以及双胞胎兄弟库珀和埃斯。这里的篮球氛围非常单薄，以至于大儿子亨特上高一的时候，还需要六年级的库珀和埃斯到校队里凑人头，否则他只能和朋友多诺万·库尔特打满全场了。
这也是库珀最开始展露天赋的地方。初中生的他，很快就证明了自己是全场最佳的球员。而看到这一天赋的拉尔夫夫妻，则有幸得到了老同学安迪·贝达德的帮助。他邀请库珀一家去参加自己的AAU球队：缅因联队。他的总部位于波特兰以北约20分钟路程的新格洛斯特。尽管训练条件比起小镇那间由旧火药库改造的训练场要强不少，但缅因联队依然缺乏固定的训练场地。他们要么会选择波特兰附近的一间教堂集训，要么到刘易斯顿贝茨学院的体育馆，或者是其他任何可以训练的地方。
每周有两到三天的时间，只要下课铃一响，弗拉格一家就会沿着I-95号州际公路开始了长途跋涉。为了节约通勤时间，他们会带上干粮或者直接叫好披萨外卖，随后开着蓝色小货车赶往比赛地。为了让孩子们更好地休息，夫妻俩会把货车中间的座椅放倒，以便孩子四仰八叉地躺着，然后用货车的迷你DVD播放凯尔特人的比赛。
在库珀心中，拉里·伯德俨然是他篮球道路上的导师和偶像，是伯德将防守为先，无私分享的理念一直灌注到库珀脑海中。
“我们看了很多遍1985-86年凯尔特人的总决赛录像带，看过魔术师和拉里·伯德的对决，还有凯尔特人的常规赛录像。每天观摩着这些比赛录像，就会让人明白，这就是你想尝试的打法。”
而这也是蒙特沃德学院给弗拉格的最大礼物。在弗拉格高一和U17横空出世后，这支先后培养了丹吉洛·拉塞尔，斯科蒂·巴恩斯，凯德·坎宁安等球员的高中篮球豪门，用他们先锋的分享球理念，一举击中了库珀和他兄弟埃斯的心。当离开蒙特沃德学院的健身房后，他们一致认为，自己来对地方了。
在库珀和埃斯宣布转学至蒙特沃德学院的消息刚刚放出，篮球场的门票被瞬间售罄，小小的体育馆里挤满了观战的人群。向弗拉格要签名的孩子将他团团包围，以至于需要保安来维持秩序。那时候，弗拉格就已经是大学无可争议的巨星。相比于高二，库珀·弗拉格的高三数据有了极大提升，场均16.5分7.5篮板3.8助攻1.6抢断2.7盖帽，以38%的命中率出手3次3分；在新晋的NIKE EYBL SCHOLASTIC中，他以14.3分7.3篮板3.7助攻1.6抢断1.9盖帽的数据填满了数据栏，率队连续拿下与特雷·约翰逊率领的林克学院，VJ·埃奇库姆的长岛路德学院这些强强对话。同时，弗拉格还收获了2024年奈史密斯奖高中年度最佳球员，是继2022年的达里克·怀特黑德、2020年的凯德·坎宁安、2018年的RJ·巴雷特和2015年的本·西蒙斯之后第五位获此殊荣的球星。靠着这一时期的出色表现，多个大学向跳级到2024届的弗拉格抛出了橄榄枝。
最终，培养了锡安·威廉森，杰森·塔图姆，英格拉姆和保罗·班凯罗等球星的杜克大学拿下了他。一同入校的，还有同为五星的侧翼以赛亚·埃文斯和科恩·柯尼佩尔，以及来自非洲学院的南苏丹中锋卡曼·马卢沃奇及四星中锋恩贡巴。即便是在人才济济的杜克蓝魔里，库珀·弗拉格依然是最闪耀的那个新星。弗拉格告诉自己的队友，杜克大学的大二后卫卡莱布·福斯特，自己之前在诺科米斯高中和蒙特沃德学院身披32号，一方面是自己的母亲在高中穿着32号，另一方面，则是因为她妈妈的高中队友和挚友，2018年去世的斯泰茜·克林根在缅因大学也穿着32号。他和多诺万·克林根（开拓者新秀）都以身披32号球衣的形式来纪念这位因为乳腺癌而去世的命中贵人。而现在，他将放弃自高中以来一直穿着的32号球衣，选择了2号以纪念罹患脑瘤而去世的前队友多诺万·库尔特。
“多诺万·库尔特在很大程度上影响了我的生活。”弗拉格说， “能够穿上2号球衣代表他，对我来说意义重大。”
那么，库珀·弗拉格的天赋，到底体现在哪里呢？
无疑，库珀·弗拉格的防守端潜力是肉眼可见的出色。他有希望成为字母哥和伦纳德那样dpoy级别的扫荡手，篮板手，单防手和换防手。他的整体尺寸接近勒布朗·詹姆斯和杰森·塔图姆，肩宽优秀，骨架粗大，有着极端匀称的篮球身材；粗壮的双腿和强壮的身材能够在高中应付大部分内线，而出色的爆发力和连续起跳能力允许他拼抢篮板，不断干扰对手的投射和传球。同时，弗拉格有着不错的位置感和协调性，髋部灵活足以换防外线，在一对一的情况下乐于下重心去干扰。有时候，他的大跨步结合出色的灵活性足以在被对手过人后迅速返回，保持身体在对手面前以伺机盖帽，或是利用小碎步调整体位，在对手打算出手后快速起跳抢帽。他的拼抢能力极其优秀，出色的预判能力配合极强的爆发力和力量可以让弗拉格在对手投篮出手后从容起跳盖帽。优秀的连续起跳能力帮助他可以在篮下不断拼抢篮板，连续干扰多人的进攻，哪怕是五五开的篮板和球权拼抢，弗拉格也会拼尽全力。
一旦对手选择急停或者后撤步，弗拉格也会靠着迅速的第一步冲上前将球扇飞。在换防的时候，库珀·弗拉格也能够及时轮转到位，提前占据有利位置来延阻空切手和持球手。而弗拉格的转身干扰和及时返位的灵活性，则能够支持他协防盖帽。弗拉格在油漆区展现了出色的移动和扫荡能力极其出色。此外，他也喜欢利用上对抗和对持球人压迫来在内线创造失误。他的防守全面性是目前最大的优势。
不过有时候，他的防守经验还有些稚嫩。比如，他的封盖意识会过凶了，有时候在面对二人配合的时候会抢先起跳干扰持球手，再靠着自己的移动能力补防；有时候会故意放对手一步，诱导投篮后再突然封盖。
相比于防守端的稳定，弗拉格在进攻端的持球能力有所进步但还未达到球星水准。目前他的进攻端优先度不如麦克尼利，在蒙特沃德学院，他们的进攻端大多围绕赖特和麦克尼利展开，利用挡拆和无球跑位来完善强弱侧的层次感。而弗拉格的进攻则往往是在外线定点接应和转换进攻开始。他不太会利用挡拆策动球队，不过作为一个接应手，弗拉格展现了足够的火力。他爆棚的运动能力让弗拉格在无球空切和转换进攻的情况下可以像一只大鸟似的在空中翱翔，舒展地送上各类暴力扣篮。他的切入意识出色，擅长利用自己的灵活性和力量在近框终结。他双手皆可终结，且球风强硬，敢于抵着对手把球扣入篮筐。同时，弗拉格还展现了足够的运球能力，虽然在行进间的收球还不够紧，转身和变速的情况下还是有不算流畅的问题，但是他已经有了面框单挑的雏形，可以在行进间靠着大体格抗住防守后袭框终结。他并不是个手感柔和的球员，但是靠着怼开后抛投和高打板也能够终结。
此外，弗拉格的脚步也有所提升，可以靠着crossover和犹豫步创造时间差，随后杀入篮下；在面对小个子，他也会利用背身来强吃。不过弗拉格的背身不算流畅，容易在转身的过程中被偷走。此外，弗拉格下重心后往往是自己冲击为主，不太有余力传球。他能够在突破的过程中，结合假动作来欺骗对手，随后再创造机会来完成终结。他在拉开空间后的单挑/强突篮下，落低位的单打，错位的强吃和行进间的干拔已经是娴熟的取分手段，在蒙特沃德可以和德里克·奎因的背身单挑一起成为队伍破冰的手段。此外，弗拉格还是个出色的进攻篮板手，拼抢凶悍，预判出色，能够在人群中靠着弹跳和长臂捞到篮板强扣；他的连续起跳能力出色，能够不断点抢篮板，拨给队友创造机会。
最值得被诟病的部分可能是弗拉格糟糕的投射机制。他的出手点偏右且低，但也算流畅。在高三赛季，弗拉格已经是个合格的定点投手，只是动作不甚美观。他在弧顶有三威胁的实力，能够靠着刺探步直接出手。他还练就了一定的持球干拔技巧，可以在行进间急停跳投，还会在外线运用流畅的假动作点起对手，再左跨步甩开防守人以得到大空位的机会。他甚至还会和奎因完成手递手后的接球干拔，来欺负那些大体格的防守人。他也敢于在外线投接锅球，会在运死后自己靠着身高臂长强投高难度的中距离，再拼抢进攻篮板。不过目前，弗拉格在干扰下的投篮还不够强势，命中率仅3成。同时，他能够靠着犹豫步/上下步和交叉步顺利创造投篮空间，结合体格可以得到充足的投射机会，只是最终的效率平平。
而区别于库珀·弗拉格和其他攻防一体的体能锋线的地方，则在于其潜在的playmaker属性。他有着出色的视野，结合见长的持球能力，可以在阵地战完成简单的突破分球。 有着出色的视野和耐心的传球意识可以帮助弗拉格在高位阅读防守，伺机送出直塞，尽可能平衡自身的传球和进攻威胁，既可以在弧顶策应篮下，又能够在突破到内线后单手送上大范围的转移。他会在行进间找到外线的射手，也可以在弧顶找到空切的队友，伺机直塞篮下，就像是润滑剂一样中转球。即便是在多人围剿的狭小空间内，弗拉格也可以靠着体格出球。他和麦克尼利，奎因的传球意识，帮助蒙特沃德能够流畅地运行进攻。偶尔，弗拉格也可以在行进间击地传球给射手，甚至玩背传。但总的来说，弗拉格是个无私的传球手，能够在停球后及时分球，找到队友。而即便无球在手，他也可以用掩护，二次传切和拼抢篮板帮助球队。
无私的球风，凶悍的防守，出色的身体素质和全面的球风，这些老凯尔特人的特质，帮助弗拉格在距离选秀前一年就被视为一位具有赢球基因的状元热门。虽然在连续得分和持球技术方面还需要提升，但即便无球在手，弗拉格依然能够防守起家，靠着定点投篮，外线接应，传球，空切，一对一的单挑等方面带给球队帮助。
时间回溯到两年年前的那个晚上。一队司机开着汽车，由警车开道，沿着I-95号州际公路驶入了驼鹿之路里。处于中间的是一辆大型雪佛兰开拓者，弗拉格的身体就天窗上向外探出，向人群挥手致意。他腼腆的和大部分不满十七岁的孩子一样，而在他周围，则是100多人聚集在一起，庆祝他在最近的西班牙U17世界杯上获得金牌。
而当时，谁又能想到，这就是从缅因州里走出来的新一任美国之子，最开始让全球人民记住他的日子呢。
（文/黄衣哈斯塔）
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