体坛周报全媒体记者 柴夫
一个月前，在克利夫兰骑士的主场揭幕战打响前几分钟，他们的球队老板丹·吉尔伯特在更衣室内向队员们发表讲话。
他先是规定动作般地表示自己对新赛季感到兴奋，然后话锋一转，提到了自己的大儿子尼克·吉尔伯特。很多NBA球迷对尼克的印象还停留在2011年乐透抽签仪式，当时他只有14岁，一脸稚气地代表骑士队参加抽签，然后幸运地为他们带回了状元签——骑士用那个签选中了凯瑞·欧文。
当丹·吉尔伯特提到大儿子时，气氛突然变得严肃，因为尼克患有神经纤维瘤病，这是一种导致肿瘤长在神经上的遗传病。对尼克来说，肿瘤已经在他的大脑中生长。在26年的人生里，尼克一直在和病魔抗争，这一路无比艰辛。
发表这番讲话的时候，丹·吉尔伯特正坐在轮椅中，自从在2019年遭遇中风，他便一直要借助轮椅行动。而骑士老板认为自己的儿子更加坚强，尼克在过去两个月里先后接受了三次脑部手术。
“他是一名斗士。”吉尔伯特说道，“归来之路（The Road Back）。”
“The Road Back”是丹·吉尔伯特对尼克重返健康的期盼，也是骑士队本赛季的主题，他们渴望不断战斗，重返荣光。2022-23赛季的骑士有了额外的目标，他们希望为尼克而战。球员们的热身服袖子上印有红领结图案，那是尼克的标志，后者在2011年乐透抽签时戴着标志性的红领结。在那之后，骑士就把那个领结视为吉祥之物，球队在2013和2014年又两次抽到状元签，并且在去年用探花签选中了埃文·莫布利。
过去几年，骑士缓慢而扎实地打造一种团队第一的文化，本赛季，这种努力开始结出果实。围绕着尼克，他们有了更多团结一致的理由，这也是球队开季打出8胜2负理想战绩的重要原因。
所有职业体育球队都知道团结的意义，也都会采取各种各样的手段来让队伍凝聚在一起，但喊口号和让所有人从心底接受是两回事，骑士做到了后者。主教练J.B.比克斯塔夫一直努力向全队灌输这种信念，从上个赛季开始，他们用特别的方式奖励赢球后的重点球员。
那个奖项的名称叫做“垃圾狗奖”，用以表彰在赢球夜晚最拼、最渴望胜利的球员。奖品是一个巨大的项链，有着骑士的队标LOGO和浮夸的金链子，获奖球员总是美滋滋地戴着它出现在发布会现场。
这种小技巧也算不上什么创新，很多球队都有类似的奖励或仪式。但在骑士更衣室内，争取这个奖已经成了球员们努力的方向。他们在比赛中格外拼命，争取每一个地板球，不顾身体地制造进攻犯规，努力拼抢每一个篮板。
当地时间周日击败湖人一战赛后，比克斯塔夫照例准备发奖，但当他把手伸进放有项链的箱子时，却发现里面空无一物。这时候，老将凯文·拉夫咆哮着带头，所有球员一跃而起，将项链挂在了比克斯塔夫的脖子上。所有人“蹂躏”着主教练的光头，嘴里模仿着垃圾狗的叫声，在他们闹完之后，人们发现比克斯塔夫的眼里噙着泪水。
有人会觉得，这些故事发生在这些百万、千万、亿万富翁的身上显得矫情且虚伪，但NBA球员和教练也是人，那些时刻是真情流露。
当多诺万·米切尔在休赛期被换到克利夫兰时，他已经对这支球队的内部文化提前做了功课。根据骑士内部的消息源透露，也许是米切尔和前爵士队友之间的流言蜚语让人有所担忧，这名后卫刚来骑士就带着团队第一的心态，这让所有人印象深刻。
骑士的球员、教练、管理层人员都注意到，从季前赛开始米切尔从未表现出自我，很多人相信这种态度有助于他的融入。当达柳斯·加兰在第一场比赛中就因为眼睛受伤下场时，米切尔自然而然承担起了领袖的任务。
NBA开战前三周，米切尔始终是东部最好的球员之一，他场均得到31.4分，命中率49.2%，两项数据都是生涯新高。
球队的团结体现在防守一端——眼下骑士的防守高居联盟第二——同时也体现在他们无惧伤病，始终能找到办法赢得胜利。由于各种伤病，米切尔、加兰、莫布利和贾雷特·阿伦这四位核心球员在前八场比赛中总共只同时登场28分钟，但这并不影响骑士继续高歌。
上述一切都为接下来的一战做出铺垫，骑士又要和勇士交手了。虽然只是一场常规赛，但这是很长一段时间以来人们第一次对骑勇大战重燃激情。过去25年，骑士从未在没有詹姆斯的情况下打进过季后赛。眼下，他们渴望重返荣光。
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