第一位入围金球奖的亚洲人 曾经是怎样的存在？

2002年韩日世界杯之前，中日韩足球之于世界足坛的存在感，几乎凤毛麟角。但有一个人是例外。21岁时，这名球员就登陆了欧洲五大联赛，并在意大利甲级联赛奋战了近十年之久。11年的职业生涯，他在欧洲足足待了8年。今年1月22日，他刚刚度过了自己的39岁的生日，不知不觉中，他离开球场的日子，已经累积到了十年。他的名字，是中田英寿。

U-17世青赛、U-19亚青赛、U-20世青赛、U-22奥预赛、亚特兰大奥运会——虽然中田英寿在20岁时就入选了日本国家队，但青少年时代丰富的比赛历练，为他打下了深厚的成长基础。特别是1996年奥运会，虽然日本队以净胜球之差未能出线，但他们在小组赛可是拿下了两场胜利，其中还包括1比0爆冷击败以罗纳尔多、里瓦尔多、贝贝托为首的巴西队。那届赛事，效力于平涿大海的中田英寿也跻身其中，他身披14号，首发两场。

1997年，在当赛季J1联赛出战21场打进3球的中田英寿，成为了日本国家队出战法国世界杯预选赛的首发球员。总计14场比赛，中田英寿出战11场，奉上5个进球。而在附加赛3比2战胜伊朗一役中，日本队收获的三个进球，竟然全部出自他的组织策划——冈野雅行在加时赛第118分钟打入的金球，更是帮助日本队首次杀进世界杯决赛圈。

经此一役，中田英寿声名鹊起。虽然日本队在法国世界杯三战皆负，但他的个人表现足以吸引来自欧洲球队的关注。1998年夏天，刚刚在升级附加赛点杀都灵的佩鲁贾，花费了400万美元，将中田英寿招致麾下，后者也成为继三浦知良后，第二名登陆意大利甲级联赛的日本人。初到升班马，中田英寿很快融入了球队，整个赛季，他出战33场打进10球，帮助佩鲁贾以第14名的成绩惊险保级。除了在球场之内表现优异，日本中场在场外制造的舆论现象，也是为人津津乐道。

在中田英寿完成意甲首秀当天，就有一个5000多人的日本旅行团，千里迢迢地来到现场为他加油助威。此后，在很多次佩鲁贾主场比赛中，雷纳托·库里球场都会出现两三千名远道而来的日本球迷。至于佩鲁贾俱乐部，也很快赶制了至少7万件7号球衣。对于一家刚刚升上意甲的俱乐部而言，这样的社会效应，几乎难以想象。

凭借自己在意甲赛场的惊艳表现，中田英寿顺理成章地连续第二年荣膺“亚洲足球先生”。在那个意甲仍然强势、亚洲足球尚未取得认知的时代，中田英寿的出现，显得弥足珍贵。“亚洲第一球员”的名号，促使中田英寿的人气成倍增长，其个人官方网站，在上线的第一天就轻松地达到了20万的点击量。

很长一段时间，中田英寿几乎代表了欧美对于东亚足球的全部认知——在禁区内横向带球射门百发百中的《FIFA2000》中，一头红发的中田英寿，已是长相雷同的亚洲球员最特别的存在。很快，中田英寿成为了意甲赛场备受瞩目的新星，而他在佩鲁贾的日子，也随之到头了。

1600万美元，是18个月前转会费的4倍——2000年1月，正为意甲冠军奋斗的罗马，签下了在为保级挣扎的中田英寿。这样的转会费，令意大利媒体哗然。当然，罗马开拓日本市场的想法确实存在——随后他们就在大阪和东京开设了官方商店。效力罗马一个半赛季，中田英寿一直处于激烈的竞争氛围中，由于所踢位置与“罗马王子”托蒂相似，他也经常要在替补席等待机会。

从2000年1月到2001年6月，中田英寿总计为罗马出战40场，打进6球。伴随着自始至终的质疑声，即便他的表现并不惊艳，却也绝非失败。2000-01赛季，中田英寿随罗马赢得意甲冠军，他在联赛第29轮客场挑战尤文图斯时打入的关键进球，为罗马的补时扳平奠定了坚实基础。要知道，罗马最终只压过了尤文图斯两分，中田英寿的那粒进球，显得至关重要。

对阵尤文时，中田英寿的关键进球

鲜为人知的是，在1998、1999和2001年，中田英寿曾经三次入围《法国足球》金球奖的50人候选。虽然三次都未能获得选票，但他还是成为了21世纪首位跻身金球奖候选名单的亚洲人。那段时间，作为日本足球第一位染指意甲冠军的球员，中田英寿的个人网站也是愈发红火，甚至每周的点击量，都可以轻而易举地突破百万大关。

2001年夏天，已经开始准备韩日世界杯的中田英寿，迎来了职业生涯第三次转会，虽然在罗马的表现中规中矩，但2000-01赛季位列意甲第4的帕尔马，还是砸出了2840万欧元将他招入队中。2001-02和2002-03赛季，得到卡尔米尼亚尼和普兰德利信任的日本中场，交出了各项赛事76场8球的答卷。而在2001-02赛季意大利杯决赛，正是凭借中田英寿在阿尔卑球场的破门，帕尔马才最终以客场进球的优势战胜尤文图斯，成功捧得桂冠——又是尤文，又是阻击。

如今看来，2001到2003年可谓是中田英寿意大利生涯的巅峰，此后，他相继转战了博洛尼亚和佛罗伦萨，场均联赛出战20场左右，进球已经寥寥无几。2005-06赛季，被租借到博尔顿的中田英寿，在英超完成了职业生涯最后一个赛季。令人惊讶的是，就在2006年德国世界杯结束后，只有29岁的中田英寿，竟然在个人官方网站上发布了退役声明。几年以后，当他回忆起这次决定时，不同于旁人的扼腕遗憾，中田英寿的回答显得非常淡然：“退役的原因很简单，我已经感受不到足球的乐趣了。”

关于中田英寿的历史定位，2004年，“乌鸦嘴”贝利曾经给出过自己的答案——在国际足联100位最伟大的现役球员榜单上，中田英寿作为唯二的亚洲球员，被贝利排入其中。如果中田英寿晚出生十年，他的职业生涯又会是怎样呢？